Το Πλανητικό μας Σύστημα
Ο Πλούτωνας δε μοιάζει να ανήκει στην ίδια οικογένεια με τους γίγαντες εξωτερικούς πλανήτες, αλλά ουτε και στους γήινους πλανήτες. Πολύ λίγα γνωρίζουμε για τον Πλούτωνα, καθώς είναι ο πιο απομακρυσμένος πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος. Πάντως, πρόκειται για ένα μικρό πλανήτη, μικρότερο ακόμη και από τους εξής επτά δορυφόρους : Σελήνη, Ιώ, Ευρώπη, Γανυμήδη, Καλλιστώ, Τιτάνα και Τρίτων. Η πυκνότητά του ίσως να είναι μεγαλύτερη από ότι των άλλων γνωστών πλανητών. Η τροχιά του Πλούτωνα είναι κάπως ιδιόρρυθμη, αφού είναι πολύ ελλειπτική και τέμνει την τροχιά του Ποσειδώνα. Η κίνησή του γύρω από τον Ήλιο είναι συντονισμένη με του Ποσειδώνα, έτσι ώστε δεν πρόκειται ποτέ να συγκρουστούν και μάλιστα δυο περιστροφές του Πλούτωνα αντιστοιχούν σε τρεις του Ποσειδώνα.
Αυτή είναι η καθαρότερη φωτογραφία του Πλούτωνα και του δορυφόρου του Χάροντα, που έχει ληφθεί από το τηλεσκόπιο Hubble της NASA, στις 21 Φεβρουαρίου 1994, όταν ο πλανήτης βρισκόταν σε απόσταση 4,4 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη. Η φωτογραφία αυτή επέτρεψε στους αστρονόμους να προσδιορίσουν με αρκετά μεγάλη ακρίβεια τη διάμετρο του Πλουτωνα ( 2320 Km ) και του Χάροντα (1270 Km ). Πρόσφατες παρατηρήσεις από το Hubble δείχνουν ότι ο Χάρων έχει διαφορετική χημική σύσταση και δομή από τον Πλούτωνα. Η σχεδόν λαμπερή όψη του Πλούτωνα δείχνει ότι έχει μάλλον λεία επιφάνεια.
Τα φυσικά χαρακτηριστικά του Πλούτωνα είναι δύσκολο να προσδιοριστούν λόγω της δυσκολίας που εμφανίζει στην παρατήρηση. Η θερμοκρασία πάντως στην επιφάνειά του υπολογίζεται σε - 210 oC. Πιστεύεται ότι ο Πλούτωνας έχει πολύ αραιή ατμόσφαιρα που αποτελείται πιθανώς από μεθάνιο και άζωτο. Η ατμόσφαιρά του, μάλιστα, βρίσκεται σε αέρια φάση μόνο όταν ο πλανήτης πλησιάζει στο περιήλιό του (στην κοντινότερη απόστασή του από τον Ήλιο) - αφού τότε θερμάινεται - , καθώς κατά το μεγαλύτερο μέρος ενός έτους του του Πλούτωνα (δηλαδή μιας πλήρους περιστροφής γύρω από τον Ήλιο) , τα ατμοσφαιρικά του αέρια παγώνουν.
Η επιφάνειά του μάλλον αποτελείται από 80% πετρώματα και 20% πάγο, όπως περίπου ο Τρίτων. Οι λαμπερές περιοχές του Πλούτωνα είναι μάλλον καλυμμένες κυρίως από παγωμένο άζωτο και σε μικρότερο ποσοστό από παγωμένο μεθάνιο και διοξείδιο του άνθρακα. Η σύσταση των σκοτεινών περιοχών του Πλούτωνα είναι ακόμη άγνωστη, αλλά πιθανώς περιέχει αρχέγονο οργανικό υλικό και ίσως να λαμβάνουν χώρα φωτοχημικές αντιδράσεις με τη βοήθεια των κοσμικών ακτίνων. Οι ομοιότητες του Πλούτωνα με το δορυφόρο του Ποσειδώνα, Τρίτωνα, υποδηλώνουν ότι τα δύο σώματα είχαν στο παρελθόν μια πιο άμεση σχέση .
Ο Πλούτωνας, παρά το μικρό του μέγεθος, (η διάμετρος του είναι περίπου η μισή από αυτή της Γης), περιστρέφεται πολύ αργά γύρω από τον εαυτό του και έτσι συμπληρώνει μια πλήτη περιστροφή σε 6 ημέρες και 6 ώρες. Βρίσκεται, όμως τόσο μακριά από τον Ηλιο, που ένα έτος Πλούτωνα (μια πλήρης περιστροφή του γύρω απο τον Ηλιο) ισούται με 247,7 γήινα χρόνια !
Υπάρχουν ακόμη και μερικοί επιστήμονες που δέχονται ότι ο Πλούτωνας δεν αποτελεί τον ένατο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος αλλά τον κατατάσσουν μάλλον ως αστεροειδή, κομήτη ή ακόμη και μεγάλο αντικείμενο προερχόμενο από τη ζώνη Kuiper (ζώνη αστεροειδών που περιβάλλει το πλανητικό σύστημα).
